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管一恒下意识地抬了抬右手,吊着手臂的绷带让他突然发觉了自己的动作——他想去摸一下叶关辰的眼睛,想把那一丝郁色抹掉——不动声色地握了握五指,他转身要走:“走吧。”
“等等——”叶关辰忽然抬起了头,“有股臭味!”
“臭味?”管一恒下意识地用力闻了闻空气,没闻出什么臭味来。空气里倒是弥漫着青草和泥土的气息,还有身边叶关辰所特有的那种淡淡的药香。
“在上面!”叶关辰却抬起了头,很确定地说。
管一恒跟着抬头。头顶只有树枝树叶,还有枝叶间一只跳来跳去的小鸟,体型比麻雀还小些,颜色灰绿。
“这不是跂踵啊。”管一恒眯着眼睛仔细看了一会儿,也没辨认出这鸟的品种。
“是褐柳莺。”叶关辰仰头看了片刻,肯定地说,“你没觉得有什么不对吗?”
有什么不对?管一恒又看了片刻,突然间灵光一闪:“怎么不叫?”
褐柳莺属雀形目,是小型鸣禽,别名叫做嘎叭嘴。之所以有这个名字,就是因为它喜欢不断发出类似“嘎叭嘎叭”的叫声,尤其在繁殖期间,简直是整天都叫个不停。可是这只褐柳莺在树枝上跳来跳去十分钟了,却没发出过半点声音。
“你看它的肚子……”叶关辰缓缓地说,“褐柳莺的肚子,应该是乳白色的。”
管一恒运足目力去看。枝头上这只褐柳莺的肚子是灰色的,有些地方甚至变成了黑色,而且它跳来跳去的姿势似乎也有些僵硬,翅膀虽然也拍动,羽毛却没有蓬松起来,反而好像被什么粘住了似的,全部贴在身上。这让它看起来瘦瘦的,可是肚子却又显得异样地圆而大。
“臭味应该就是它带来的。”叶关辰看了一会儿,用手肘轻轻顶了顶管一恒,“把它打下来。”
管一恒从地下捡起一块小石头,甩手扔了出去。这颗带棱角的小石头准确地击中了小鸟的肚子,只听噗地一声,滚圆的鸟腹爆开,几点腥臭的液体溅了出来,褐柳莺应声落地。
“是死的……”管一恒拉着叶关辰退开几步,以免被尸液波及。
地上的鸟确实是死的,甚至已经腐烂了,浑身的羽毛都被脓液粘在体表,只有肚子被尸气胀得很大,本来应该是乳白的羽毛根部渗出黑色的尸水,把腹部染成了灰黑色。
一只死鸟,当然不会鸣叫。可是一只死鸟,也不该还能在枝头跳跃才对。管一恒和叶关辰对看一眼,异口同声:“瘟尸!”虽然人鸟有别,可这只死鸟跟昨天晚上处理的瘟尸,其实道理是完全一样的。
“跂踵一定就在这附近了!”管一恒握紧宵练剑,“你拿好辟瘟符,一旦有事,你先走!”
叶关辰轻声笑了:“真要是有什么事,我能跑得过跂踵吗?”
好像确实是这个道理。鸟用两扇翅膀,在这样的山林里实在占据着绝对的上风。管一恒抓了一下头发:“那你紧跟着我,别离开。”
再往前走,管一恒也渐渐闻到了臭味。树林里出现了一只又一只的鸟,都是小型鸣禽,也都是——死的。
管一恒又投出一颗石子,打下一只死鸟来。这一只死的时间实在太久,浑身的羽毛都已经脱落,石子打上去尸液四溅,恶臭难闻。
管一恒用脚尖把它踢到一边,跟刚才打下来的死鸟尽量靠近一些:“回头要烧掉。”这些尸体虽然小,但肯定也携带着疫气,不烧掉恐怕流毒不尽。他说着话,一回头就皱起眉毛:“你在做什么?”
叶关辰已经走开几步,正在草丛里不知道摸什么。管一恒几步跟过去:“不是说让你紧跟着我吗?”
“是艾草。”叶关辰抓着一把草叶回过身来,“艾叶驱邪,先用这个熏一熏,我想多少总会起一点效果。”
管一恒忍不住想拍一拍自己的脑袋。又是这样!艾叶驱邪,这简直是人尽皆知的事,可他就没想起来。嗯,更主要的是他根本就注意到路边居然生着艾草,所以也就根本没有考虑。难怪训练营里做野外生存训练的老师总是说:眼观六路,耳听八方。他们所要看所要听的,绝不仅仅是妖物!
叶关辰摸出打火机,点着了艾叶。新鲜的艾叶不怎么好烧,冒出略有些刺鼻的白烟。但这烟熏过之后,地上的死鸟便起了些难以形容的变化,仿佛颜色变浅了些似的,连尸臭味也淡了许多。
前方的树木渐渐地稀疏起来,他们已经爬上了一个小山头,在草丛里,管一恒发现了支网的痕迹:“就在这里!”地上有网架戳出的洞,还有一根没带走的竹竿。
山风强劲起来,吹散了尸臭味和熏艾的气味,管一恒忍不住深深吸了口新鲜空气,环视四周:“可是跂踵未必就在这里……”如果它是在这里被网住的,挣脱了尼龙网之后应该赶紧飞走才对。
“问题是——”叶关辰在他背后四处拨拉着草丛,“跂踵为什么要滞留在邙山?这里一定有什么原因让它留下的。”
管一恒也在想这个问题,但实在很难回答,完全没头没脑。他只能先摸出手机,给董涵打了个电话,让他上山来用火齐镜把死鸟统统烧掉以免后患。
“是跂踵?”董涵在电话那头惊讶地问了一句,“好,我们马上过去!你跟叶先生在一起?要小心,不行就先退下山来再做打算。”
“现在我们还没发现跂踵……”管一恒的目光追着叶关辰的身影,稍稍有些敷衍地挂断了电话。
“小管,你来闻闻。”叶关辰站在草丛里,微微皱着眉头,“这里是不是还有臭味。”
管一恒站到他身边去,用力抽了抽鼻子,仿佛在山风之中,确实有那么一丝臭味,跟之前那些死鸟颇为相似,只是因为这里风大,所以很难分辨清楚。
“来找找。”叶关辰捡起一根竹竿,仔细拨拉起草丛来。
两人并肩在草丛里慢慢地前行,忽然间叶关辰一竹竿拨过去,草丛里一下子跳出四五只鸟来,凶狠地向叶关辰啄过来。这些鸟也是山雀绣眼之类的小鸟,身上同样散发着恶臭,都已经死了。
管一恒实在舍不得用宵练剑去斩这些死鸟,只得抢过叶关辰手里的竹竿,将几只死鸟扫落在地,叶关辰已经抢先走进草丛里去,随即就怔了一下:“这——是一只死跂踵?”
草丛中有一个简陋的鸟巢,几乎就是草叶混合着泥土堆起来的一个圆圈,里头再垫了一层树叶罢了。树叶上头,卧了一只死鸟,看起来像只灰色的猫头鹰,一只脚爪僵硬地伸在身后。
“不对——”管一恒用竹竿拨了一下,“这不是跂踵啊。”
这的确不是跂踵,从羽毛脱离的秃尾巴上可以看出来,这只是一只死掉的猫头鹰,不过只有一只完整的脚爪,另一只则齐着腿根断掉了。
猫头鹰脖子上绞着一根尼龙线,管一恒仔细看了看:“是断掉的鸟网的一个网眼。”
叶关辰指了指断掉的鸟腿:“可能也是之前绞在网上弄断的。”那是一处旧伤,曾经有过溃烂,但最终还是愈合了,只是没有了羽毛,露着丑陋的伤口。
鸟巢虽然简陋,却收拾得很干净。猫头鹰应该刚死不久,尸体尚未开始腐烂。筑巢用的草叶已经干枯了,但巢底铺的草叶却是新鲜的。不远处扔着些枯萎的草,显然是今天才从巢里扯出来的。
“跂踵一直在邙山停留不去,难道是因为这只猫头鹰?”管一恒有些诧异,“这些草叶是它换的?为什么?”什么时候跂踵和猫头鹰交上朋友了?
叶关辰看了一会儿死鸟断掉的一条腿,因为鸟腿只要稍稍收缩就能缩进腹下的羽毛里去,所以这只猫头鹰如果能站起来,看起来就像是只有一条腿。
“我想,它可能以为这是它的同类。”一只独腿的猫头鹰,与跂踵比起来,可能只差一条尾巴。
管一恒嘴唇动了动,最终也没说出什么来。叶关辰的猜测极有可能就是事实,这只跂踵跟着这只残废的猫头鹰来来回回地迁飞,最后在邙山,猫头鹰终于死于捕鸟网,跂踵这才徘徊不去,以致酿成疫灾。
第一批染病的,就是那些铺设这捕鸟网的人。在来收鸟的时候,他们首先碰上了跂踵。不过由于当时跂踵刚到邙山,疫鬼所聚不多,更没有伯强这样的大厉,所以他们没有当场身亡,还来得及把捕到的鸟卖给了饭店。
这些鸟网网眼小而密,即使褐柳莺这样的小鸟都有可能被挂住。但这么小的鸟毫无经济价值,死后也只是被扔在草丛中,最后变成了瘟尸,守护着这个鸟巢。
至于那些斑鸠大雁之类的鸟,则被送进饭店做成了菜肴。这些鸟当然本来是无毒的,但因为跟猫头鹰挂在同一张网上,便被跂踵沾染有了疫毒,所以食用了他们的游客,还有接受了老板贿赂的警察,也都纷纷身亡。
猫头鹰死了。估计在这之前它还苟延残喘地生活了好几天,因为它的尸体尚未腐烂,而且跂踵也还没来得及把它变成瘟尸。在这段时间里,它一直躺在这个鸟巢里,不能再向北飞行。同伴不飞,跂踵也就不肯离去,因此邙山一带才会出现越来越多的疫鬼,甚至于大厉伯强都被吸引了过来。
“这么说,跂踵每天都会回来这个巢里的。”管一恒最终还是干巴巴地说了一句。现在再说什么都是没用的,只有讨论如何除掉跂踵,消灭这次疫情,才是他能做的。
“嗯。”叶关辰接过竹竿,拨了拨巢边的树叶,发现下面有两只死耗子,“它会来给同伴送食物。”死耗子还是新鲜的,但猫头鹰没有去碰过它们。
“可能就是今天早上才死的。”叶关辰轻轻叹了口气,“还是烧掉吧,不然在跂踵身边,很快就会变成瘟尸。”会到处飞的瘟尸,其危害比一具只能到处走的还要大。并且一旦猫头鹰成了瘟尸可以起飞,这里说不定还有别的死鸟也会变成瘟尸一起再向北去,这后果想一想,就叫人不寒而栗。
管一恒立刻动手,把巢穴周围的草清除掉,以免一会儿焚烧猫头鹰的尸体会引起山火。好在猫头鹰尚未变成瘟尸,只要用普通的火焰烧掉就可以了:“不等董涵他们上来了?”
叶关辰看了看天色:“问问他们到哪里了?早烧掉早安心些。”
管一恒摸出手机又打了一个电话。山上的信号不大好,磕磕绊绊的半天才听明白,董涵他们已经离得不远,只是一时找不到路才耽误了时间。
“那就等一下吧。”叶关辰吁了口气,倚着一棵树,“你说的那个什么火齐镜,也许还是用那个烧最稳当。”
管一恒四处看了看,想找一块干净点的地方让叶关辰坐下:“累坏了吧?”路边有土墩有石头,但看起来都脏兮兮的,他自己坐下去倒无妨,但让叶关辰坐,怎么都觉得太脏了。
“没什么。”叶关辰笑起来,手里玩着打火机,“不过是爬个山而已。其实我在西安的时候,也经常去爬山的。我们在秦岭有一个中草药种植园,平常我就住在那里,山路也没少走。”
管一恒有一瞬间想问问这个“我们”说的是谁,不过毕竟还是没有问出口:“叶——先生,这次其实,真是拖累了你。没有耽搁你的事吧?”叫叶先生似乎太过生疏了,但叫别的又好像……
叶关辰看出了他的意思,侧了侧头笑起来:“如果不嫌弃的话,可以叫我一声叶大哥。”
管一恒板着脸,耳根子却有点发热:“我觉得你比我也没大多少……”
“我应该比你大七八岁吧。”叶关辰好笑地看着他耳根处可疑的一抹红色。
管一恒觉得叫不出来。他在家里的弟妹们中是大哥哥,后来离家上学,虽然在同学当中不是最年长的,但总是习惯性地以最大的自居,凡事肯做主,肯揽责任。现在叫他管别人叫大哥,即使明知道叶关辰比他年长,也有点张不开嘴。更何况,叶关辰看起来温文尔雅的,身体又弱,他总觉得他还应该多照顾一点叶关辰呢。
叶关辰眼里的笑意更深,妥协地说:“那么叫辰哥?实在不愿意就叫关辰吧。”
关辰不错。管一恒掩饰地干咳一声:“那你叫我一恒就行。”
“叫阿恒吧。”叶关辰微微一笑,“我比较习惯这样叫人,可以吗?”
“当然。”阿恒听起来确实好像更亲近一点,不过想起好像还有一个阿云,这份亲近就好像有那么点儿不是味儿。
“那么阿恒,”叶关辰含笑看着他,“你到底是做什么工作的?我怎么觉得你这个警察,好像跟一般的警察不大一样呢?”
管一恒脸上顿时一红:“我确实是警察,不过不是普通公安系统,是专门处理超自然事件的,就比如这一次,还有上次旅游山庄的事。”叶关辰早就看出他不是普通警察了,不过一直没问,当然,即使那时候问了,他也未必会回答就是了。
“哦——”叶关辰轻轻点了点头,“那么董先生他们,肯定也不是心理医生了?”
“他们——跟我不是一个系统,虽然也是专门处理这种事情的,不过——”管一恒想了一想才说,“类似于警察和武警?”这个比喻不是太准确,不过反正也差不多了。
“这么说,之前在文溪酒店,也不是什么高科技杀人犯了吧?”
管一恒又干咳了一声:“是的。但是因为我们有保密制度,所以那时候我没有告诉你……”而且即使现在也不能全部都说出来。
叶关辰似乎还想说什么,只是刚刚说了一个字,远处就传来一声尖锐的鸣叫,像哨子似的,两人一起抬头,只见一只灰黑色的鸟轻飘飘地从远处飞过来,圆形的翅膀让它在树枝之间可以灵活地变换方向,甚至不发出一点声音,如果没有刚才那声鸣叫,说不定它飞到眼前都不会有人发现。
“是跂踵!”尽管还没有看清楚这鸟身后是不是生了一条猪尾巴,但管一恒眼尖地看见,巢穴里的死猫头鹰忽然微微动了一下。这不是死而复苏,而是起尸的先兆。有跂踵在,猫头鹰很快就会变成一具会动的瘟尸。
“快烧了它!”管一恒抽出宵练剑,挡在叶关辰面前。
宵练剑在阳光下只有一个淡淡的虚影,不仔细看根本看不出来,但或许是天然的感应,管一恒一抽出剑来,跂踵就带几分畏惧地停了下来。这时候就能看出来,它只有一只脚,站在树枝上略微有些不太稳当,身后那条细长的尾巴,正不安地甩动,抽打着脚下的树枝。
叶关辰已经把打火机握在手里,立刻就点着了之前收集来的干树叶和艾草。一团烟冒出来,围住了地上的鸟巢。跂踵蓦然间发出一声尖锐的鸣叫,竟然不顾管一恒手里的宵练剑,嗖地飞起来,箭一般扑了下来……